苏东坡是中国文学史上一位罕见的通才人物，但他的生活却也是罕见的坎坷曲折。苏东坡21岁时与弟弟苏辙一同进京考试，一路通过礼部考试与殿试，获进士及第。宋仁宗在殿试苏氏兄弟后，高兴地对高皇后说他为大宋王朝找到了两个宰相人才。可惜苏东坡虽有宰相之才，却无首辅之运。苏东坡虽才高八斗，却总不得重用，或因做诗不慎，或因出言直率，一再被政敌抓住把柄，害得苏东坡在将近40年的官宦生涯中，有三分之一的时间是在贬谪中度过的。
苏东坡一生为官，曾出任太守、兵部尚书、礼部尚书、中书舍人等朝廷命官，可却在62岁高龄去出任琼州（海南岛）别驾（就是知州的秘书），而且做了将近三年。以苏东坡当时之官宦和文坛盛名去到天涯海角出任如此位卑的小职，苏东坡心中的不平可想而知了！但他还是去了，并且活着回来了！
可他的成就又是非凡无比的。他的词作雄壮为骨，超逸为肌，开创豪放派词风；他的散文气势充沛，行若流水，广搜博引，自然清澈；他的绘画向有“一灯分焰，照耀古今”之说，是“文湖州竹派”的领袖人物；书法洒脱遒劲，独具风格，名列“唐宋四大家”（颜真卿，柳公权，欧阳洵，苏东坡）之列，又独占“宋代四大家”（苏轼，黄庭坚，米芾，蔡襄）之首。此外，苏东坡还在军事学、医药学、建筑学、水利学、语言学、音乐学等方面均有极深的造诣。
元丰二年（1079年），四十三岁的苏轼被调为湖州知州。七月二十八日，上任才三个月的苏轼被御史台的吏卒逮捕，解往京师，受牵连者达数十人。这就是北宋著名的“乌台诗案”（乌台，即御史台，因其上植柏树，终年栖息乌鸦，故称乌台）。
乌台诗案发生于元丰二年（1079年），时御史何正臣上表弹劾苏轼，奏苏轼移知湖州到任后谢恩的上表中，用语暗藏讥刺朝政，御史李定曾也指出苏轼四大可废之罪。这案件先由监察御史告发，后在御史台狱受审。所谓“乌台”，即御史台，因官署内遍植柏树，又称“柏台”。柏树上常有乌鸦栖息筑巢，乃称乌台。所以此案称为“乌台诗案”。
受到牵连的人中，三个人的处罚较重。驸马王诜因泄露机密给苏轼，而且时常与他交往，调查时不及时交出苏轼的诗文，且更因对待公主不礼貌，宠妾压妻。被削除一切官爵。其次是王巩，被御史附带处置，发配西北。第三个是苏辙，他曾奏请朝廷赦免兄长，自己愿意纳还一切官位为兄长赎罪，他并没有收到什么严重的毁谤诗，但由于家庭连带关系，仍遭受降职处分，调到高安，任筠州酒监。
