指南针是一种为人们提供方向、指引前进方向的工具。它在地理航海中发挥了重要作用。“指南”一词是指指引、引导的意思，而“针”则是指铁磁矿物所制成的磁针。因此，“指南针”这个名字很好地描述了这个工具的作用：用磁针引导人们往正确的方向前进。
此外，指南针在古代和现代都具有非常重要的意义，因为在旅行、导航等方面的应用，使它成为了一种普遍使用的工具，因此得到了“指南针”的称号。
指南针之所以叫做指南针，因为无论他怎么摇晃，他的两根针都指向南北两个方向，在我国古代又被称为指北针，不过为国际所认可的名称是指南针。
