《狂人日记》是中国第一篇现代小说，全篇以“狂人”的病情发展为线索，以他流动的意识内容为描绘对象，逐层深入地揭露了封建道德的残酷性与虚伪性。把猛烈的炮火对准了传统的封建道德，揭露了这种道德是一种“吃人”的道德，几千年的封建史是“吃人”的历史。全文以现实和象征相结合的手法写成。
在人物塑造上，《狂人日记》中的“狂人”形象也具有鲜明的象征意义，他是个“迫害狂”患者，他病态的心理恰恰昭示了在“吃人”的社会，已经意识到封建传统思想的荒谬性。内心活动极为丰富，却难以转化为外部行动。象征了自觉对封建思想、封建伦理道德进行反抗的首先觉醒的知识分子。
