“忠”，尽力为人谋，中人之心，故为忠；“恕”，推己及人，如人之心，故为恕。孔子最先提出“恕”，并为其下定义说，其恕乎，己所不欲，勿施于人。最早将忠恕联系起来的是中国春秋时代的曾子。他在解释孔子“吾道一以贯之”时说：“夫子之道，忠恕而已矣。”
他还说，“忠者，心无二心，意无二意之谓，恕者，了己了人，明始明终之意。”。
后来朱熹也说，“尽己之谓忠，推己之谓恕”。“尽己”是从自家心上发出而及于别人，“推己”是以己之心推人之心而及于别人。简言之，“忠恕”，就是以待自己的态度对待人。
孔门的弟子以忠恕作为贯通孔子学说的核心内容，是“仁”的具体运用。自此，忠恕成为儒家处理人际关系的基本原则之一。
