早在4亿年之前，青藏高原还是一片汪洋大海，它呈长条状，与太平洋、大西洋相通。后来，由于强烈的地壳运动形成了古生代的褶皱山系，海洋随之消失，古祁连山、古昆仑山产生，青藏高原变成了大型的内陆湖盆地。经过1.5亿年漫长的中生代，长期的风化剥蚀使这些高山逐渐被夷平，高山上被侵蚀下来的大量泥沙则全部沉积到湖盆内。
到了新生代以后，地壳运动再次活跃起来，那些古老山脉因此而剧烈升起，“返老还童”似的重新变成高峻的大山。现今世界最高山脉所在的喜马拉雅山区在距今4000多万年前是一片汪洋大海。这里原本是连续下降区，厚达1000米的海洋沉积岩层深积于此，各个时代的生物也埋藏在岩层中。
随着印度洋板块不断地北移，最终与亚欧大陆板块撞在了一起，这个地区的古海受到严重挤压，褶皱因此而产生。喜马拉雅山脉从海底逐渐升起，并带着高原大幅度地隆起，“世界屋脊”从此屹立于世。
