大约在5000年以前，我国黄河、长江流域一带住着许多氏族和部落。黄帝和炎帝就是传说中最有名的部落首领。以黄帝为首领的部落
最早住在我国西北方的姬水附近，后来搬到涿鹿，开始发展畜牧和种庄稼，定居下来。以炎帝为首领的部落住在我国西北方姜水附近。
传说中的黄帝时代，有许多发明创造，像造宫室、造车、造船、制作五色衣裳等。黄帝有个妻子名叫嫘祖，亲自参加劳动，还教妇女养蚕、缫丝、织棉。黄帝有个史官名叫仓颉，据说他整理过古代的文字。
中国古代的传说都十分推崇黄帝，后代的人都认为黄帝是华夏族的始祖，自己是黄帝的子孙。因为炎帝族和黄帝族原来是近亲，后来又融合在一起，所以我们也常常把自己称为炎黄子孙。
黄帝生性爱民，不想继续战争，一直想劝蚩尤休战。
可是蚩尤不听劝告，屡犯边界。黄帝不得已，叹息道：“若我失去了天下，蚩尤掌管了天下，我的臣民就要受苦了。我若姑息蚩尤，那就是养虎为患了。现在他不行仁义，一味侵犯，我只有惩罚不义！”于是黄帝亲自带兵出征，与蚩尤对阵。
