阿尔泰族的祖先是突厥人。早在公元5世纪的时候，突厥人在阿尔泰山附近生活，逐渐的强大起来。公元六世纪中叶，突厥击败了柔然，建立了突厥汗国，成为了草原的霸主。突厥语随着突厥人的强大，开始成为草原上的通用语言。但是，很快的突厥就分裂成东西两个部落，彼此间不停的发生战争，东西突厥各自拉拢势力，突厥语也开始受到其他部落的影响，开始出现了分化，形成了多种互相联系又有区别的语言。
学者将这些同源的语言统称为阿尔泰语，而说阿尔泰语的就是阿尔泰族。
阿尔泰民族假说,又称泛欧亚民族假说,设想了一个活动于欧亚大草原的古代民族,是后世的突厥语民族、蒙古族与通古斯族共同的祖先。
