核反应堆里面装的是核燃料，通常是铀或钚等放射性物质。这些物质在核裂变或核聚变过程中释放出巨大的能量。
核燃料以固体或液体形式存在，被放置在反应堆的燃料元件中。燃料元件通常由燃料棒组成，燃料棒由包裹燃料的材料制成，如锆合金。核反应堆中的燃料棒通过核链反应释放出的热量用于产生蒸汽，驱动涡轮发电机产生电能。同时，核反应堆中还包括控制棒、冷却剂和反应堆压力容器等组件。
核反应堆，又称为原子能反应堆或反应堆，是能维持可控自持链式核裂变反应，以实现核能利用的装置。核反应堆通过合理布置核燃料，使得在无需补加中子源的条件下能在其中发生自持链式核裂变过程。严格来说，反应堆这一术语应覆盖裂变堆、聚变堆、裂变聚变混合堆，但一般情况下仅指裂变堆。
人类第一台核反应堆由美国籍意大利著名物理学家恩利克·费米领导的小组于1942年12月（曼哈顿计划期间）在世界顶级学府芝加哥大学建成，命名为芝加哥一号堆（Chicago Pile-1）。该反应堆是采用铀裂变链式反应，开启了人类原子能时代，芝加哥大学也因此成为人类“原子能诞生地”。
