考古发现的材料可分为两大类。
一类是文字资料，所谓出土文献。广义的出土文献是相对于传世文献而言的，即考古发掘出土的(或经过鉴定、来源明确的馆藏品)文字材料，都可叫做“出土文献”。原文化部的“古文献研究室”编辑了五辑《出土文献研究》，其涵括的研究对象上自甲骨文、金文、战国盟书、玺印、简牍、帛书、敦煌文献、吐鲁番文书，下到明清墓志，还有佉卢文等古民族文字等等。另外，像古籍整理规划领导小组制定的出版规划所列的出土文献等，都是用的广义的概念。
另一类是遗址遗物。以上两类，都是我们研究古史的重要资料。金银铜铁玉等遗物，房址、墓葬、窖穴、灰坑等遗迹，动物、植物、环境、年代等科技，冶金、制玉、制陶、建筑等工艺等。
