《红楼梦》的故事始于万历末年，而主要故事应该是集中在天启年间和崇祯年间，这两个时期也是明朝从兴盛走向灭亡的关键时期，作者想通过对这段历史的分析和思考，来反思大明亡国的原因，也为后人留下一部隐写的大明亡国史。探春在第七十四回抄捡大观园的时候说的那些话就可以印证这一点：
“咱们也渐渐的来了。可知这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的，这是古人曾说的‘百足之虫，死而不僵’，必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地！”
通过探春的这些话作者想告诉我们：明朝亡于自己内部出了问题。这也是为什么作者并没有简单地直接从崇祯年间开始写，而是主要从天启开始写，是想向读者介绍明朝是如何从一个太平安定的天启朝开始逐渐走向亡国的过程。在第二回里有两条批语说得也是这个意思：
〖甲戌侧批：记清此句。可知书中之荣府已是末世了。〗
〖甲戌侧批：作者之意原只写末世，此已是贾府之末世了。〗
此书中还时常影射明朝更早期的一些人和事，比如用贾敬来影射嘉靖皇帝
