八声甘州的主旨：《八声甘州》，简称《甘州》。唐玄宗时教坊大曲有《甘州》，杂曲有《甘州子》，是唐边塞曲，因以边塞地甘州为名。
据王灼《碧鸡漫志》卷三：“《甘州》世不见，今‘仙吕调’有曲破，有八声慢，有令，而‘中吕调’有《象八声甘州》，他宫调不见也。
凡大曲就本宫调制引、序、慢、近、令，盖度曲者常态。若《象八声甘州》，即是用其法于‘中吕调’。”
《八声甘州》这首词主要写了作者漂泊江湖的愁思和仕途失意的悲慨。全词语浅而情深，融写景、抒情为一体，通过描写羁旅行役之苦，表达了强烈的思归情绪，写出了封建社会知识分子怀才不遇的典型感受，从而成为传诵千古的名篇。
柳永出身士族家庭，从小接受儒家思想文化熏陶，有求仕用世之志。因其天性浪漫，极具音乐天赋，适逢北宋安定统一，城市繁华，开封歌楼妓馆林林总总，被流行歌曲吸引，乐与伶工、歌妓为伍。
初入仕，竟因谱写俗曲歌词，遭致当权者挫辱，而不得伸其志。他于是浪迹天涯，用词抒写羁旅之志和怀才不遇的痛苦愤懑。《八声甘州》即此类词的代表作。其具体创作时间未得确证。
