人的细胞先在含氮15的培养基和普通培养基上扩增，得到含氮15的DNA和不含氮15的氮14DNA的两种细胞，下一步是将含氮15DNA的细胞取适量转移至普通培养基。
经过一代后，用氯化铯密度梯度离心等数量的三种细胞，因为同位素的密度不同，一半氮十五一半氮十四的DNA分子会在氮十五和氮十四的DNA分子之间出现一个新的区带，两代后的细胞离心和一代的比较会发现含有两种氮的杂合的DNA并不会增加。DNA的半保守复制阐述了在所有已知细胞中DNA复制的机制。
半保留复制的名字来源于这样的事实，在复制产生的两个子代DNA拷贝中，每个拷贝的DNA双链包含一个和亲代DNA单链和一个新合成的DNA单链。
所以DNA半保留复制实验为什么用N标记而不用C
