三九天指的就是处于北半球的地区在冬天当中最寒冷的一段时期，它是从冬至逢壬日算起的第二十七寒天。三九天并不是传统二十四节气之内的节气，而是属于杂节气，三九天的到来就意味着天气开始进入最为寒冷的阶段。 具体的计算方法是，以冬至逢壬日为起点，每一个“九天”算一“九”，第一个九天叫做"一九"，第二个九天叫"二九"，依次类推，一年中最冷的时期便是"三九天"。
需要注意的是“冬至后第三个第九天”是指“三九九”，也就是“三九”和“四九”相交之日，而不是“三九”，所以“三九”是九天而非一天。
九天这段时间是全年中温度最低的一段时期，从冬至节气开始，白昼增长的速度渐缓，从冬至到“三九”的这一时期，平均每天白昼时间只增长了一分钟。另外，由于太阳直射角度与地面所呈的夹角角度增加也很缓慢，而地面日热量收支仍处在逆差状况，所以此时北半球会继续失去热量，地温也持续下降，造成了此段时期气候会十分寒冷。
