负数是为了用数表示相反意义的量产生的。
在日常生活中，有一些有相反意义的量要用数来表示，所以人们就规定了负数与正数来表示。比如收入200元记作＋200元，则支出300元记作-300元。高出水平面500米记作＋500米，则低于水平面200米记作-200米等。
1、产生
负数也是在生产实践中产生的。人们在生活中经常会遇到各种相反意义的量。比如，在记帐时有余有亏；在计算粮仓存米时，有时要记进粮食，有时要记出粮食。为了方便，人们就考虑了相反意义的数来表示。于是人们引入了正负数这个概念，把余钱进粮食记为正，把亏钱、出粮食记为负。
我国三国时期的学者刘徽在建立负数的概念上有重大贡献。刘徽首先给出了正负数的定义，他说：“今两算得失相反，要令正负以名之。”意思是说，在计算过程中遇到具有相反意义的量，要用正数和负数来区分它们。
我国古代著名的数学专著《九章算术》（成书于公元一世纪）中，最早提出了正负数加减法的法则：“正负数曰：同名相除，异名相益，正无入负之，负无入正之；其异名相除，同名相益，正无入正之，负无入负之。”
这里的“名”就是“号”，“除”就是“减”，“相益”、“相除”就是两数的绝对值“相加”、“相减”，“无”就是“零”。
用现在的话说就是：“正负数的加减法则是：同符号两数相减，等于其绝对值相减，异号两数相减，等于其绝对值相加。零减正数得负数，零减负数得正数。异号两数相加，等于其绝对值相减，同号两数相加，等于其绝对值相加。零加正数等于正数，零加负数等于负数。”
2、我国负数最早出现时期
史料记载，我国在战国时期就认识到了负数。如李悝（约前455-395）在《法经》中写道，“衣五人终岁用千五百不足四百五十”。
而在甘肃居延出土的汉简中，有“相除以负百二十四算” 、“负二千二百四十五算” 、“ 负四算, 得七算，相除得三算”等类似叙述,这里把“负”与“得”相比，意为缺少、亏空,就是今天负数的雏形。
我国是最早使用负数的国家，西汉（公元前二世纪）时期，我国就开始使用负数。《九章算术》中已经给出正负数运算法则，人们在计算时就用两种颜色的算筹分别表示正数和负数，而用空位表示“0”，只是没有专门给出0的符号，“0”这个符号，最早在公元五世纪由印度人使用。
