朱元璋在创立明朝帝国之前，曾参与推翻元朝的反抗军，当时他投身在抗元重要领袖郭子兴的麾下。
朱元璋颇得郭子兴重用，短时间内就被任命为和州(今安徽省和县)总兵。但是驻守和州的将官，大部分都是长年跟随郭子兴的部下，朱元璋算准了他任和州总兵，众将官一定不会服气，决定用一些方法奠定自己的领导地位。
朱元璋明朝开国皇帝。
明太祖朱元璋（1328年10月21日－1398年6月24日），幼名重八、兴宗，字国瑞，濠州（今安徽凤阳）钟离太平乡孤庄村人。
元至正四年（1344年），朱元璋的父母、长兄因旱灾和瘟疫的泛滥而过世。出于生计的原因，朱元璋去皇觉寺做了和尚，云游于淮西颍州（今安徽阜阳）一带。十二年（1352年），他投靠红巾军领袖郭子兴，时任右副元帅一职。
元至正十六年（1356年），朱元璋率军先后攻下集庆、浙江等地，因战功加封吴国公。元至正二十八（1368年），朱元璋在应天称帝，国号大明，建元洪武。
称帝后的朱元璋接连出师平定福建、广东等地，随后又定下北伐的战略，最终于洪武元年（1368年）攻破元大都（今北京），元朝自此覆亡。在此之后，朱元璋还曾数次遣将北征，以打击元朝的残余势力。洪武四年（1371年），明军消灭大夏政权，成功平定四川；洪武十年（1377年），明朝平定云南，为统一全国打下基础。
洪武十三年（1380年），因“胡惟庸案”一事，左丞相胡惟庸被处死，朱元璋还一并罢免中书省及丞相，将其权力归于六部，且直接由皇帝掌管；大都督府也被改为五军都督府。此后又屡兴大狱，追治“奸党”。洪武二十六年（1393年），“蓝玉案”发，总共牵连一万五千余人，包括蓝玉在内的建国功臣均被杀害。
在政治上，朱元璋采取诸多措施来加强中央集权，洪武九年（1376年），朱元璋就将行中书省改为承宣布政使司，主要负责民政事宜；又设立了提刑按察使司，主要负责刑名；并将军事的管辖划分给都指挥使司，最终形成地方三司制度，三者分别负担着原行中书省的职责，三权分立又互相制约。
洪武三十一年（1398年），朱元璋死于南京西宫，年71岁，卒葬南京钟山孝陵，谥高皇帝。
