自动挡挡把原理是通过改变变速器中齿轮的齿合度，使车辆的行驶速度变化，驱动力随之变化。使运动部件从某一速度变换为另一速度。自动挡变速箱换挡时，最主要的两个参考信号是车速和节气门开度（油门踏板位置）。
具体来说，车速高时，换高档；急加油门时，变速箱降档，扭矩增大，迅速提速。在纯液压控制时代，有两个滑阀：速控阀和节气门阀；节气门阀输出的油压反映节气门大小；速控阀输出油压反映车速高低。两个信号油压作用于换档阀，车速高，速控阀油压高，换档阀把主油压导入高档的离合器或制动器，升至高档；节气门开度大、车速低时，换档阀把主油压导入低档的离合器或制动器，降至低档。
