1、独立地从原始社会最简单的图画和花纹产生出来的。
2、纯粹利用图形来作文字使用，而这些文字又与所代表的东西，在形状上很相像。
3、图画性质减弱，象征性质增强。
因为有些实体事物和抽象事物是画不出来的，它的局限性很大。因此，以象形字为基础后，汉字发展成意音文字，增加了其他的造字方法，例如六书中的会意、指事、形声、转注、假借。然而，这些新的造字方法，仍须建基在原有的象形字上，以象形字作基础，拼合、减省或增删象征性符号而成。
第一，有些汉字以刻画实物的整体表达一个意思。比如“日”字就是太阳的形态，“马”字就以马的全形来描画，“云”字就以天上流云的形态来描绘，“目”字就画成人的眼睛等。
第二，有些汉字以刻画实物的局部代表整体表达一个意思。比如“牛”字即用动物牛的角代替，用动物羊的角来形象地表达“羊”字的意义等。
第三，虽然古代象形文字与图画有着密切的渊源关系，但二者却有根本区别。从一定意义上说，古代象形文字是可以发音的“图画”，它一经产生就成为一种语言，具有专门的意义，而图画却无法成为语言。
