麦积山石窟始建于后秦（384年～417年）， 大兴 于北魏明元帝、太武帝时期，孝文帝 太和 元年（477年）后又有所发展。
西魏文帝元宝炬皇后乙弗氏（乙弗皇后）死后，在这里开凿麦积崖为龛而埋葬。
北周的 保定 、天和年间（561年～572年），秦州大都督李允信为亡父建造七佛阁。
隋文帝仁寿元年（601年）在麦积山建塔“敕葬神尼舍利”，后经唐、五代、宋、元、明、清各代不断的开凿扩建，遂成为 中国 著名的石窟群之一。
约在唐开元二十二年（734年）的时候，因为发生了强烈的地震，麦积山石窟的崖面中部塌毁，窟群分为东、西崖两个部分。
