生锈的铁实际上表面层是铁和氧气生成的氧化物，没有生锈的铁是没有氧化层。铁和氧接触会生成三氧化二铁等氧化物，也就是铁锈。所以，为了不使铁器氧化，人们想了很多办法，在铁的表面涂一层漆这样也能保护铁不被氧化，(如铁桥等都涂漆)另外也可以渡一层不易氧化的金属，如锌，铬等。
一般情况下，生锈的铁表面覆盖着一层氧化铁（即生锈），呈暗红色，用手触摸易沾在手指上。而没生锈的铁表面光滑并呈现黑灰色。仿佛有一层硬壳的视觉感。生锈的铁，虽然有时被除锈，但表面仍会有凹凸感，这是因氧化层的腐蚀不均匀而形成的。生锈后的强度有降低。
