仙人掌的“叶子”实际上是它的“刺”。仙人掌通过演化，将原本叶状器官逐渐退化并转化为刺，以便适应干旱、光线强烈的环境。仙人掌的刺可以起到保护植株，减少水分蒸发、防止过度蒸散等重要作用。仙人掌的叶子仅仅是个媒介，不负责光合作用和吸收水分养分，所以叶子的厚度非常薄，面积也异常小。总体来说，仙人掌的特殊“叶子”结构是为了在极端环境下生存而产生的进化方式。
仙人掌并没有叶子。它们属于肉质植物，叶状器官已经演化成了其它形态。仙人掌通过肥大的茎部来进行光合作用，同时可以在茎表面和刺上储存大量水分和养分。因此，仙人掌的茎部完全可以替代叶子的功能，起到了防止水分蒸发、保护免受害虫侵袭的作用。
在一些仙人掌植物的茎身上，也生长着一些状似叶子的结构，但其实并不是叶子。这些结构被称作刺片或者芽片，可以提供保护和展示美丽的功能，但它们并没有叶子的养分起源和光合作用的作用。
