“经”本义指的是编织物中的“ 纵线”，与之相对的是“纬线”，即横线。 后又训“经”为“径”，将其引申为路径意，在此含义上又逐渐演变出贯通、根本、经常不变的意思。
“经”在古籍中的多作“ 修身治世、经纶天下”之意，如《中庸》“唯天下至诚，为能经纶天下之大经，立天下之大本”，《周礼·天官·太宰》“以经邦国”等，“经”在这里就是指 治理天下、治世法则的意思 。
后世为表对古圣的尊崇，特称其著作为“经”，以示尊重隆贵。经名的使用，始于孔子之后，春秋百家弟子为尊推其师的著述，而崇以经名。
孔子删定的六经，都是用春秋时各诸侯国的古文字写就，这些古书，经过战国、秦王朝和楚汉数百年时间，很多都因战火而毁失或残缺。
汉初时，惠文帝废除挟书律令，读书人（伏生）根据记忆口授出《诗》、《书》等经文的内容，学生们用秦统一后通用的文字将其写下来，这些经文被称之为“今文经”。没过多久，有人又陆续在古建筑、墓室中发现了一些先秦时期，用古文字写的经文书，如汉武帝时期在孔府墙壁中发现的《尚书》等，这类经文书籍被称为“古文经”。
