知识青年上山下乡从1968年开始到1978年结束。共10年,虽然以前的1958年和1963年,也有知识青年到农村和边疆去接受锻炼,到那时都叫支边青年或回乡青年。
文革结束后,知青开始大批返城,但中央并没有正式发放文件结束,只是悄悄的停止了下乡安排。