剧中的主人公是范凤英和薛金春，两人从小就相识，是青梅竹马的好朋友。薛金春是一个农村青年，他善良、勇敢，深爱着范凤英。范凤英则是一个城市姑娘，她美丽、聪明，但是父母早已去世，家道中落。
故事的开头是范凤英和薛金春一起在湖边玩耍，两人情窦初开，互相倾心。但是范凤英的父母不同意两人在一起，将薛金春发配充军，迫使他离开了范凤英。
在充军期间，薛金春接到了范凤英的来信，两人彼此相思，坚定了彼此的感情。充军期满后，薛金春回到故乡，发现范凤英已经嫁作他人妇。失落的薛金春在乡间过着苦闷的生活，一天偶然遇到了卖红菱的范凤英，两人再次相遇，互相倾诉衷肠，并相约在庙会之日一起远走高飞。
该剧情节曲折、感人至深，塑造了一系列鲜明的人物形象，如善良勇敢的薛金春、美丽聪明的范凤英、奸诈虚伪的叔父、狠毒贪婪的官僚等。通过对这些人物的刻画，展现了当时社会的风貌和人性的多样性。同时，该剧也反映了当时沪剧艺术的高超水平和舞台表现力。
总之，《卖红菱》是一出非常经典的沪剧剧目，深受观众喜爱。
清末民初农村青年范凤英和薛金春相爱，并订有婚约。凤英父母双亡后，叔父逼其嫁给富户张家，又贿通官府诬薛勾引良家妇女，将其发配充军。
薛金春刑满后乔装成卖菱人到张家探望凤英，互诉苦衷，并相约在庙会时一起远走高飞
