漓江的水源头是在位于贵州省黔西南州普安县的夹江河，也称为白水江。夹江河是南岭的一条主要支流，河道长约280公里，水系面积约7000平方公里。在夹江河上游，有数座大型水电站，除了提供电力之外，也调节了漓江的水量。
夹江河注入漓江后，漓江沿途还不断接纳来自数十条支流的水源，其中最重要的是来自桂林市阳朔、龙胜、灵川、全州等县市的各大水系，形成了漓江壮美的水景。
漓江的水源主要来自于桂林市区周边的喀斯特山地。在这些山地的极大部分，石灰岩、石膏和硬质砂岩等含有生长孔洞的多孔性岩层发育，地下水在岩层之间形成河道和地下水库，最终通过泉眼泻出成为漓江的一部分。
此外，漓江还受到附近山地的季节性降雨影响，当发生降雨时，水量将迅速增加。由于漓江水质优美，因此成为广西的主要旅游景点，吸引了来自世界各地的游客。
