中心意象是"在水一方"的"伊人",亦即一种理想化的爱情或事物。
这首诗总体上描写了一种思慕某人而不可得的情绪。具体思念的是什么人呢？有说是君主求贤的;有说是描写爱情，追求心爱之人而不得的; 还有通过韵律去解说的。种种说法，不一而足。这些解说呢不能说不好，但我总有些隔靴搔痒的感觉，讲的不透，或者差点意思。
这首诗出自诗经·秦风。我们知道诗经分为风，雅，颂。这个风呢主要是关于普通人日常生活的作品，这就让求贤的说法显得很牵强。而这首诗又出自秦风，例如著名的《无衣》就出自秦风。秦风以粗狂直白著称，想必其中描写爱情的诗篇也会类似东北人那句"老铁，俺可稀罕你啦"那样直白的吧。
例如《晨风》，你看这感情是不是很直白？但这首《蒹葭》却是少有的婉转含蓄之作。所以呢，说它描写的是爱情，男子思念女子而不可得，似乎也不大妥当。另外有一个细节呢，就是这首诗反复出现了"水"，也就是河。
作者想要找的人，一会儿在河的对岸，一会儿又在河的上游，一会儿又在河的下游，一会儿又在河中间的沙洲上，影影绰绰，作者几经努力始终可望而不可及。而在中国传统文化中，河通常会用来代表分割阴阳两界的界线，就是冥河。因此，我感觉这首诗可能是描写的作者思念故去之人的梦境。
故人已去，生死相隔，每在梦中相见，近在咫尺，却又遥不可及。每每梦醒，才惊觉，斯人已去。而自己却还要在这世上履行自己的职责，不知何时才能到彼岸与子相聚。这种思念之苦，大概即便是老秦硬汉的石头心也要被粉碎了吧? 因此才写的如此婉转，不忍直面。
