公益林，也称生态公益林，是以保护和改善人类生存环境、保持生态平衡、保存物种资源、科学实验、森林旅游、国土保安等需要为主要经营目标的森林和灌木林。
其建设、保护和管理由各级人民政府投入为主。按事权等级划分为国家生态公益林和地方生态公益林（其中包括省级、市级和县级）。公益林分为国家级、省级和市县级公益林。
2000年左右我国首次提出的“森林分类经营”理论，根据这套理论，将国家所有森林按照所处位置、所承担的功能以及所存在的价值不同，分别区划界定为公益林和商品林。
其中公益林定位为维护和改善生态环境，保持生态平衡，保护生物多样性等，以满足国家的生态需求、社会需求和可持续发展的森林，其主导功能是保护生态环境；
商品林定位为以发挥经济效益为主，提供商品木材、林副产品为主的森林。
