1937年，胶东半岛王宫庄贫农冯大娘，面临丈夫被地主逼死，大儿子离家出走，便参加了革命，后来和大女儿一起，积极参加村里的抗日民主政府，抵抗日寇的扫荡。
冯大娘支持女儿当民兵，送二儿子参加八路军。在遭到汉奸告密后，未来的儿媳不幸牺牲，自己也被捕，但冯大娘强忍悲痛，把敌人引向地雷阵。本片从家庭为出发点，生动描写了一位伟大母亲在民族和个人的漩涡中的崇高情操。《苦菜花》是作家冯德英创作于上世纪50年代中期的一部30多万字的长篇小说，这部革命历史题材的文学作品在1965年被搬上银幕并红极一时。小说围绕着出现的八个女性形象展开，通过讲述那个特定历史时期女性的故事，构成一组女性群像图，并借此反映革命历史时期阶级斗争的残酷性、复杂性和艰巨性。
