洱海形成于冰河时代末期，成因主要是沉降侵蚀，是一个典型的内陆断陷盆地[12]，属高原构造断陷湖泊[5]，洱海盆地是一个“耳状”盆地，湖盆大致呈南北展布，主构造线为北西向，南北长，东西窄，最深处在中部的挖色湖心[13][12]。洱海属典型的中亚热带高原季风气候，气候温和，分为干湿两季[4]。湖内水生动植物资源非常丰富，盛产鲤鱼、弓鱼等十余种鱼类，以弓鱼最为著名，是洱海的特产。珍稀水禽有棕头鸥等34种，以及具有药用价值的鸬鹚秋沙鸭、黑水鸡等15种。水生植物有海菜花、菰（茭笋）、慈菇、荸荠等[14]。
洱海形成的历史可以追溯到新生代晚期的第三纪，大约距今1200万年左右。在那个时候，洱海所在的地区是一片海洋，地壳运动和构造变化的作用，使得这个海湾逐渐隆起，形成了高原。
在后来的地质运动中，洱海周围的山脉逐渐隆起，形成了一道天然屏障，使得洱海逐渐成为一个封闭的水体。
在此后的几百万年间，由于气候和地质作用的影响，洱海的水位和水质发生了很多变化，最终形成了今天的样子。
