208年，曹操统一北方后，率大军南下，取荆州后，虎视江东。
同年，刘备与孙权双方结盟，共抗曹军。孙、刘联军以少胜多，大败曹军于赤壁。曹操退回北方，三足鼎立的局面开始出现。
之后孙权、刘备双方也开始各自争夺荆州。
211年，曹操击败马超、韩遂等部，统一北方。同年刘备率部进入益州，逐步占据了原来刘璋的地盘。
214年，刘备趁势占据荆州五郡
219年，刘备夺得汉中。同年，关羽也向曹军发起进攻，但是孙权遣吕蒙袭杀关羽，占领荆州大部，隔三峡与汉军相持。
220年，曹丕称帝，建都洛阳，国号“魏”
221年，刘备于成都称帝，国号“汉”
东吴孙权虽然到229年才正式称帝，但三国已经开始形成。
刘备称帝后，为报孙权夺荆州、杀关羽之仇，率大军东讨孙权。
222年，猇亭一战，刘备被吴将陆逊击败，退回益州，不久便驾崩于白帝城。
之后不久，在诸葛亮、孙权的努力下蜀汉、东吴恢复结盟关系，共抗曹魏，至此，三国鼎立局面正式形成。
三国是继东汉而出现的时代称号，由于魏、蜀、吴三个国家鼎立而得名。三国始与220年魏国代汉，终于265年晋代魏。但史家往往以184年爆发黄巾起义为三国上限，以280年晋灭吴为三国下限，或以220年至280年为限。
220年，曹丕篡汉称帝，定都洛阳，国号“魏”，史称曹魏，三国历史正式开始。次年刘备称帝，定都成都，史称蜀汉。222年刘备在夷陵之战失败，孙权获得荆州大部。223年刘备去世，诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与孙权重新联盟。229年孙权称帝，定都建邺，国号“吴”，史称东吴，至此三国正式成立。
此后的数十年内，蜀汉诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。曹魏后期的实权渐渐被司马懿掌控。263年，曹魏的司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉灭亡。两年后司马昭病死，其子司马炎废魏元帝自立，建国号为“晋”，史称西晋。公元280年，西晋灭东吴，统一中国，至此三国时期结束，进入晋朝时期。
对东汉和三国之间如何划分，学术界存在着不同的看法，我们看看《辞海》本身是如何界定的：
1．三国 时代名。继东汉后出现的魏、蜀（蜀汉）、吴三国鼎立的历史时期。从公元220年曹丕代汉称帝起，到280年吴亡止，共历六十一年。一般也将东汉末年的军阀混战时期和赤壁之战后魏、蜀、吴建国前的历史划入三国时期。（P1598）
2．汉 ④朝代名。公元前206年刘邦（即汉高祖）灭秦，后又战胜项羽，于公元前202年称帝，国号汉，建都长安（今陕西西安市西北），历史上称为“西汉”或“前汉”……25年，远支皇族刘秀（即汉光武帝）重建汉朝，建都洛阳，历史上称为“东汉”或“后汉”。……延康元年（220年）曹丕称帝，东汉灭亡。汉代共历二十七帝，四百零六年。（P700）
3．东汉 亦称“后汉”。朝代名。从公元25年刘秀（即汉光武帝）称帝起，到220年曹丕代汉止，共历十四帝，统治一百九十六年……（P397）
此外，本书附录中的《中国历史纪年表》，对于220年的标注是“延康三1⊕”、“文帝（曹丕）⊕黄初⊕”（分别见P2599、2600）。意思分别是：汉献帝在220年三月改年号为延康，但于同年十月覆灭；魏文帝曹丕于220年十月即位，建年号黄初。也就是说，在220年十月以前仍算作东汉时期。
从上面所列词条和附录来看，特别是根据“三国”这一词条的解释，那么对三国和东汉的划分，就有两种不同的方法：
其一，将220年视为东汉与三国的分界年份，且是将曹丕代汉称帝这一事件作为划分的标准，那么公元25年到公元220年是东汉时期，公元220年到公元280年就是三国时期。这是传统的划分方法。
其二，则将三国的起始时间大大提前，把汉末的军阀混战特别是赤壁之战以后的历史也归于三国。这是比较新的观点，但在本书中似乎居于次要地位的观点，因为在上述资料中只有一处提到这一观点，而在本书其他地方暂时还没有找到重复了这一观点的词条。
