相传大禹治水成功后，将天下分为九州，即冀州，充州，青州，徐州，扬州，荆州，豫州，梁州，雍州，他利用九州进贡来的金属，铸造了九个大鼎。因铸鼎的材料分别来自九州，所以命名为九鼎。
大禹将九州的地理状况分别铭刻在九个鼎上，因此，九鼎成了我国有文字记载以来的最原始的地图。
夏禹想起从前黄帝轩辕氏功成铸鼎，鼎成仙去，现在何妨将这许多金来铸鼎呢？后来一想：“不好，果然如此，又要引起诸侯之责备了。”后来又一想：“我可以变通办法，何必一定要学前人呢？我铸鼎不一定为自己表功，而是为百姓所用，有何不好？”于是决定主意道：“寡人的意思，拿来铸九个鼎吧。
哪一州所贡之金，就拿来铸哪一州的鼎，将哪一州内的山川形势都铸在上面。还有寡人从前治水时所遇到的各种奇禽异兽、神仙魔怪等，也一一刻出。至于形象，寡人和伯益都有草图画出，现在一并铸它在鼎上。将来鼎成之后，设法将图像拓出，昭示给九州百姓，使他们知道哪一种动物有益，那一种动物有害。免得他们跑到山林、川泽里去劳作，遇到不好的东西，自己也不知道，受了魑魅魍魉的害，还不知道是怎么回事，懵里懵懂，不知利害。这样，岂不也是为百姓做了一件有益的事情吗？”
施黯道：“那么，这九个鼎重大非凡了。”
夏禹道：“是要它重大，愈重大则愈不可迁移，这样才可以留存久远。”
施黯道：“这样大的工程，在何处鼓铸呢？是在都城之内呢？还是在都城之外呢？”
夏禹道：“都城之外吧，选择那山川形势秀美、黎民有铸造技术的地方。具体在何处，汝自己选择适宜之地罢了。”
