《儒林外史》是清代吴敬梓创作的长篇小说，全书五十六回，以写实主义描绘各类人士对于“功名富贵”的不同表现，一方面真实地揭示人性被腐蚀的过程和原因，从而对当时吏治的腐败、科举的弊端、礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽；一方面热情地歌颂了少数人物以真诚的方式所作的对于人性的守护，从而寄寓了作者的理想。五十六回每回内容概述如下：
第一回：说楔子敷陈大义，借名流隐括全文
王冕七岁丧父，十岁给人放牛，十七八岁靠画画卖钱，不满二十岁就已经把天文、地理、经史上的大学问，无一不贯通。他不肯结交朋友，也不出去做官，每天只是在家侍奉母亲。有一天，吴王朱元璋来找他，想要他去做官，他却躲到会稽山去了。后来明朝建国，他又拒绝出来做官，隐居在会稽山中。王冕去世后，人们都来吊唁他，因为他是当地有名的贤人。
第二回：王孝廉村学识同科，周蒙师暮年登上第
周进年轻时曾考中秀才，但一直没能考中举人，所以他就连秀才的身份也丢了，只好去做生意，后来他成了一个学堂的教书先生。有一年，他的学生都进了学，他沦落到要与商人为伴。商人请他吃饭，他听了很生气，就把商人骂了一顿。商人知道他穷困潦倒，就凑钱帮他捐了个监生，让他能去国子监读书。他去了之后，发现那些秀才都是些庸才，只会死读书，没有一点真才实学。他在国子监待了三年，连举人也没考中，就被国子监赶出来了。他没脸回家，就只好流落在南京，靠教书糊口。有一天，他看见两个人抬着一副棺材，上面盖着一张纸，上面写着“儒林外史”四个字，他吓了一跳，以为是自己的名字，就连忙跑开了。后来他才知道，那是别人同名同姓的人。
第三回：周学道校士拔真才，胡屠户行凶闹捷报
周进在南京遇到了一个名叫范进的人，他虽然已经考了二十多次，但还是个秀才。周进很可怜他，就把他带进了考场，让他中了举人。范进听到这个消息后，竟然高兴得疯了，多亏了他的岳父胡屠户打了他一巴掌，才把他打醒了。胡屠户是个卖肉的，他对范进很刻薄，经常骂他是个穷秀才。范进中了举人后，胡屠户对他的态度突然变了，变得很恭敬，还说自己是天上的文曲星下凡，打他是为了让他清醒。范进很感激胡屠户，就给他送了一些银子和猪肉。胡屠户笑着说，他早知道范进是个有福气的人，他打他是为了让他更好地做官。
第四回：荐亡斋和尚契官司，打秋风乡绅遭横事
范进中了举人后，就有很多人来巴结他，有送房子的，有送田地的，有送奴仆的，有送钱财的。他的母亲也因此过上了富裕的生活，每天都有很多人来拜访她，她也不用再辛苦地做家务了。范进的妻子是个穷苦人家的女儿，她跟着范进受了很多苦，现在终于也能穿上华丽的衣服，戴上金银首饰了。范进觉得自己很有面子，就去拜谢周进，周进也很高兴，就给他介绍了一个做官的机会。范进高高兴兴地去了，结果却发现那个做官的地方是广东，那里的风俗和语言都和他家乡不同，他很不适应，就想辞官回家。周进知道后，很生气，就骂了他一顿，说他忘恩负义，不知道感恩。范进无奈，只好带着妻子和母亲去了广东。
第五回：王秀才议立偏房，严监生疾终正寝
范进到了广东后，做了一个知县，他虽然心里不情愿，但还是努力地做好官。他经常下乡视察，处理案件，还捐了一些钱给学堂，让那些穷苦的孩子也能读书。有一天，他下乡遇到了一个叫王惠的秀才，他是个很有才华的人，但因为没有钱贿赂考官，所以一直没能考中举人。范进很欣赏他
