当今流行的数据库管理系统虽有多种，所用术语也各有不同，但在数据库体系结构上仍呈现三级结构的特征。
用户级数据库是单个用户看到和使用的数据库，因此也称为用户视图(View)，在许多文献中又称为子模式，对应于外模式，它是单个用户看到并获准使用的那部分数据的逻辑结构（称为局部逻辑结构），用户根据系统给出的子模型，用询问语言或应用程序去操作数据库中的数据。
概念级数据库应对于概念模式，简称模式，是对数据库所有用户的数据的整体逻辑描述（故称为数据库的整体逻辑结构），通常又称之为DBA视图，即数据库管理员看到的数据库，它是所有用户视图的一个最小并集。设立概念级的目的是为了把用户视图有机的结合成一个逻辑整体，统一的考虑所有用户要求，它涉及的仍然是数据库中所有对象的逻辑关系，而不是他们的物理关系。
物理级数据库对应于内模式，又称之为存储模式。它包含数据库的全部存储数据，这些被存储在内、外存介质上的数据也被称为原始（Raw）数据，使用户操作加工的对象。从机器的角度看，他们是指令操作处理的位串、字符和字；从系统程序员的角度看，这些数据是他用一定的文件组织方式组织起来的一个个无力文件（或存储文件），系统程序员编制专门的访问程序，实现对文件中的数据的访问。所以物理级数据库也称为系统程序员视图。
