小鲶鱼是肉食性鱼类，捕食对象多为小型鱼类，如餐条、鲫鱼、鰕虎鱼、麦穗鱼、鲤鱼、泥鳅等，
头部平扁，尾部侧扁。口裂小，末端仅达眼前缘下方（末端达眼后缘的是大口鲶）。下颚突出。齿间细，绒毛状，颌齿及梨齿均排列呈弯带状，梨骨齿带连续，后缘中部略凹入。眼小，被皮膜。成鱼须2对，上颌须可深达胸鳍末端，下颌须较短。幼鱼期须3对，体长至60毫米左右时1对颏须开始消失。鲇鱼多黏液，体无鳞。背鳍很小，无硬刺，有4-6根鳍条。无脂鳍。臀鳍很长，后端连于尾鳍。鲇鱼体色通常呈黑褐色或灰黑色，略有暗云状斑块。
鲶鱼是杂食性鱼类，吃的东西有很多。鱼苗期一般以轮虫、枝角类为食，可以提前往水中施肥，促进浮游生物大量繁殖，为其提供饵料。等到长大后，可以投喂鱼粉和面粉混合制成的饵料，这对它的生长很有帮助。需要注意的是，投喂饲料要控制用量，喂的太多很容易导致水质恶化。
