《儒林外史》的主题思想可以总结为批判科举制度和揭示封建社会的腐败现象。小说以封建士大夫的生活和精神状态为中心，描绘了特定时代各个不同阶层的众生相，抨击了腐蚀士人灵魂的八股取士制度。
同时，小说也热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护，寄寓了作者的理想。
儒林外史主旨思想
儒林外史以写实主义描绘各类人士对于“功名富贵”的不同表现，一方面真实的揭示人性被腐蚀的过程和原因，从而对当时吏治的腐败、科举的弊端礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽。
一方面热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护，从而寄寓了作者的理想。小说白话的运用已趋纯熟自如，人物性格的刻画也颇为深入细腻，尤其是采用高超的讽刺手法，使该书成为中国古典讽刺文学的佳作。
