在汉武帝时期，汉朝与匈奴的战争不断，汉朝多次派遣大军进攻匈奴，但都未能取得决定性胜利。
到了汉宣帝时期，匈奴内部出现了分裂，南北两部相互争斗。
公元前54年，南匈奴呼韩邪单于被他哥哥北匈奴郅支单于打败，遂向汉朝称臣归附，成为了汉朝的属国。
汉宣帝将其安置在长城外的光禄塞下，呼韩邪并三次入朝朝贡。
公元前33年正月，呼韩邪再次来长安朝觐天子，以尽藩臣之礼，并自请为婿。
元帝遂将宫女王昭君赐给了呼韩邪。王昭君出塞后，成为了匈奴的王后，为匈奴和汉朝之间的关系做出了贡献。
这也是中国历史上著名的“和亲外交”策略之一，即通过婚姻联姻的方式来维护国家的和平与稳定。
公元前60年，匈奴分裂为五部。郅支单于吞并其他三部，势力空前强大，并对呼韩邪单于发动攻击。呼韩邪单于无奈之下，选择向汉称臣。并于公元前51年，亲自觐见汉宣帝，获得册封，正式成为西汉的属国，并在汉朝的帮助下与郅支单于形成对峙。
直至公元前33年，因为汉朝击败了郅支单于，呼韩邪再次觐见汉元帝，并提出和亲。此时，王昭君自请掖庭令求行，呼韩邪单于封王昭君为宁胡阏氏。昭君出塞就在这种情况下，成为了和平的文化象征。
