“寿司”来自日语发音（su shi），来自日本古语表示酸味的形容词“酸（su shi）”。寿司在公元九二七年时的寿司指的是一种保存鱼的方式。在鱼身上抹上盐，用重物压紧，使它自然发酵。当产生酸味后，即可食用，其味甚佳。据说，这种方式是从中国传到日本的。
汉字传入日本初期，日本加进自己对汉字的理解，将日本的一些食物用与之意义相近或相异的汉字来替代，于是日本的“丝乌西”就变成了“鲊”，“萨西咪”就变成了“鮨”。音同寿，为了吉祥和易于书写就叫寿司了。 后汉时代日本也出现了用米饭生鱼和酱汁做成的一口就可以吃掉的小型食品，比中国的鲊要小的多。这便是后来日本寿司的祖宗。而同时期的中国的鲊（米拌鱼条）可以看作是寿司的兄弟或邻居。只是现今没有广泛流传和普及。
