如果在交流电的一个周期内，两者给出的电能相等，那么，从能量的角度来看，两者是相等的。因为直流电电能的数值是容易计算的，这个直流电电能的数值，就等于交流电的有效值。
交流电流的有效值用符号j来表示，交流电压的有效值用符号U来表示。通常所说的市电电压220V，就是交流电压的有效值。万用表中交流电压档的刻度值，也是有效值。
知道了交流电的有效值，就可以像计算直流电那样来计算交流电的功率，例如，当给出交流电流有效值j后，那么它通过电阻R时发出的功率就是IZR。
由于功率或能量都是与电流或电压的平方成正比，所以计算有效值时须先对交流电一周内各个瞬时值的平方求平均数，再开平方而得到的。因此有效值又称均方根值。
交流电流有效值用符号I或Irms表示
交流电在某一时刻的值称为瞬时值。电动势、电压和电流的瞬时值分别用小写字母e、u和i表示。
最大的瞬时值称为最大值，也称为幅值或峰值。电动势、电压和电流的最大值分别用符号Em、Um和Im表示。在波形图中，曲线的最高点对应的值即为最大值。
交流电的有效值是根据电流的热效应来规定的，让一个交流电和一个直流电分别通过阻值相同的电阻，如果在相同时间内产生的热量相等，那么就把这一直流电的数值叫做这一交流电的有效值。交流电动势、电压和电流的有效值分别用大写字母E、U和I表示。
计算表明，正弦交流电的有效值和最大值之间有如下关系：
Em=√2E Um=√2U Im=√2I
通常所说的交流电的电动势、电压、电流的值，凡是没有特别说明的，都是指有效值。例如，照明电路的电源电压为220V，动力电路的电源电压为380V。用交流电工仪表测量出来的电流、电压都是指有效值；交流电气设备铭牌上所标的电压、电流的数值也都是指有效值。
交流电的数字表达式是：i=ImSin(ωt+φ) 其中,i为交流电的瞬时值，即在某一时刻的电流值；Im为交流电的最大值，也称为振幅值；ω为角频率，ω＝2πf，f为交流电的频率；φ称为交流电的初相位
