小娘惹指代年轻的娘惹，就是年轻的姑娘，剧中月娘，玉珠，珍珠都是年轻一辈的，所以是小娘惹。
早年华人从中国南方，漂洋过海来到南洋一带落地生根，并和当地土著女子结婚，繁衍后代，他们的后代男性被称为峇峇，女性被称为娘惹。
娘惹文化受到马来人、印度人、欧洲人的影响，形成了独具一格的土生华人文化。
小娘惹在二十世纪三四十年代民风还是比较保守的，有着很严格的家庭等级之分，原配所生子女都很高贵，而偏房所生子女并不被待见。
《小娘惹》之所以叫这个剧名，是因为它讲的是娘惹的故事。
娘惹，在一定程度上指混血儿，但只能是中国人和马来西亚人通婚的女性后代。早期马来西亚人与华人结合的后代，男性称为巴巴（Baba），女性则称为娘惹。
