是东汉大科学家张衡利用机械原理和齿轮的传动作用，发明了指南车演变而来。
张衡指南车是一种装有特殊的差速齿轮装置和指向器的单辕双轮车。
指南针的发明不仅解决了在研究中国科学技术史方面的一道难题，而且维护了指南车在科学技术史上的重要地位，也进一步维护了中国古老灿烂文明的声誉。
指南针传统上被认定是黄帝发明的。
我国古人最早发现磁石及其吸铁性，于是把天然磁铁琢成勺形，叫作“司南”。两千多年前的战国时期，最早记载见于《韩非子·有度》。
在应用“司南”的基础上，发现用磁石沿一个方向多次摩擦过的钢针等物也有指南特性，于是发明了指南针。宋初还出现过“指南鱼”，是浮在水面上的一种指南器具。
我国的指南针，大约十二世纪传到阿拉伯国家和欧洲，大大地促进了世界航海事业及整个人类社会的发展。
