实际到五种体裁，八书，十表，12本纪，第三十世家，七十二列传。实际是由西汉著名史学家司马迁所著他按住书表本纪世家列传五种体材，进行编著，其中，本纪主要写的是帝王，世家写的是诸侯，列传主要写的是大将以及大臣，实际具有崇高的地位，鲁迅曾经说过是史家之绝唱，无韵之离骚
五种体例分别是：“本纪”是全书提纲，按年月时间记述帝王的言行政。“表”用表格来简列世系、人物和史事。“书”则记述制度发展，涉及礼乐制度、天文兵律、社会经济、河渠地理等诸方面内容。“世家”记述子孙世袭的王侯封国的史迹和特别重要人物事迹。“列传”是帝王诸侯外其他各方面代表人物的生平事迹和少数民族的传记。
《史记》从传说中的黄帝开始，一直记述到汉武帝元狩元年（前122年），叙述了三千年左右的中国历史。据司马迁说，全书有本纪十二篇，表十篇，书八篇，世家三十篇，列传七十篇，共一百三十篇，约五十二万六千五百字。
班固在《汉书·司马迁传》中提到《史记》缺少十篇。三国魏张晏指出这十篇是《景帝本纪》、《武帝本纪》、《礼书》、《乐书》、《律书》、《汉兴以来将相年表》、《日者列传》、《三王世家》、《龟策列传》、《傅靳列传》。后人大多不同意张晏的说法，但《史记》残缺确凿无疑。
