根据电磁感应原理，用导电流体（气体或液体）与磁场相对运动而发电。
导电流体在通道中横越磁场B流过时，由于电磁感应而在垂直于磁场和流速的方向上感生出一个电场E，如把导电流体与外负载相接，导电流体中的能量就可直接转换成电能，向外输出。
这样能省去普通发电机组中某些能量转换的中间过程，因此这种发电又称磁流体直接发电，在这种发电装置中主要部件是发电通道、电极和磁场。
按照法拉第电磁感应定律，确定感应电流方向的楞次定律以及描述电磁感应定量规律的法拉第电磁感应定律被给出，并按产生原因的不同，把感应电动势分为动生电动势和感生电动势两种，前者起源于洛伦兹力，后者起源于变化磁场产生的有旋电场。
