前人栽树后人乘凉是用来形容前人的恩惠或形容生态环境保护的重要性。前辈栽的树，要过几辈后才能长大成荫，后人才能乘凉，说明树木成长需要较长的时间。
也表示目前进行的工作，可能要在以后较长时间后才能体现出效益和价值。
同时也说明生态环境保护的长期性和艰巨性，我们只有从现在开始保护好环境，才能为我们的子孙后代留下一片生存之地。
我们发展经济不能以牺牲环境为代价，可持续发展才是硬道理。比喻前人做的劳动，后人却来享受。应该延续他们的事业，争取让自己变得更强，让周围变得更美好。
从字面上来讲前人种树，后人乘凉，是因为前人种的不可能是大树，只能是树苗一类的小树，而种完树的人不可能一直等着小树苗慢慢长大再乘凉，等树苗长成了参天大树，可以乘凉的时候，前人已经不知道在哪儿了，这时候后人就可以乘凉了。用来比喻前面的人辛勤劳作，后面的人捡便宜的意思！
