古时候的蜡和烛是两种不同的东西，不同的照明方式，但是现在只单指蜡烛了。
蜡通常在狭义上是指脂肪酸、一价或二价的脂醇和熔点较高的油状物质；广义上通常是指具有某些类似性状的油脂等物质。蜡烛主要成份是石蜡
不是一样的，蜡通常是在指植物、动物或者矿物等所产生的某种常温下为固体、加热后容易液化或者气化、容易燃烧、不溶于水、具有一定的润滑作用的物质。蜡烛是相对分子质量大、沸点高的多种烃的混合物，起照明作用。
蜡和烛虽常连用，古代的蜡和烛虽然都用来照明，但确实存在不同。现在出土的汉代青铜灯分为油灯和烛灯两大类。油灯的灯柱叫做”烛“。
”烛“要浸在动物和植物的油脂里，点燃以为照明之用。《齐民要术》中所说的”烛“都是指点灯，和蜡没有关系。
而蜡则指石蜡，古代通常用动物油脂制造成蜡饼，内放芯，可燃烧发出光亮。
中国古代的腊是用动物油脂加工而成的，并不是石腊提炼的。相传汉朝时南越向高皇帝进贡的东西中就有蜡。后来在寒食节前夕，皇帝又把腊作为奖赏赐给了侯爵以上的官员。这说明当时的蜡烛是极其稀少的。也就没有普及。
古代的灯分为油灯和烛灯两大类。油灯就是一个灯碗或灯盘，里面放上油或油脂，这就是油灯。而烛灯是在圆盘的中央有一个长钉形的灯柱，灯柱浸在油里，点燃柱头上的灯芯，这就是烛灯。
所以，在古代，蜡与烛其实都是灯，都是起照明作用的。对于百姓来说，都是点油灯。现代以后，石蜡传入中国，又有了洋蜡之说，所以在葬礼上又用洋蜡代替油灯，目的还是照明。
