西周建立于公元前1046年，周王官学要求学生掌握的六种基本才能：礼、乐、射、御、书、数。（出自《周礼·保氏》：“养国子以道，乃教之六艺：一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五驭，五曰六书，六曰九数。” 这就是所说的“通五经贯六艺”的“六艺”。）
春秋时期孔子开私学也授六艺，但此六艺即儒学六经，谓《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》。
六艺现代解释，包括“礼、乐、射、御、书、数”等六种技艺。
西周的“六艺”,是指礼、乐、射、御、书、数,到汉代以后,人们也把经孔子整理过的《诗》、《书》、《礼》、《易》、《乐》、《春秋》六种经书称为“六艺”,有人把西周时的“六艺”称为“旧六艺”,而把孔子的“六艺”称为“新六艺”.
