所谓加工贸易是指一国的企业利用自己的设备和生产能力，对来自国外的原材料、零部件或元器件进行加工、制造或装配，然后再将产品销往国外的做法。加工贸易又分为进料加工和来料加工两种。二者的共同点是“两头在外”，即原材料来自国外，成品又销往国外。
（1）进料加工一般是指从国外购进原料，加工生产出成品再销往国外。由于进口原料的目的是为了扶持出口，所以，又可称为“以进养出”。来料加工是进口企业用外汇买进原材料。
（2）来料加工在我国又称为对外加工装配业务，是指由外商提供一定的原材料、零部件、元器件，由我方按照对方的要求进行加工装配，成品交由对方处置，我方按照约定收取工缴费作为报酬。不需要用外汇买进。
特别注意：来料加工与进料加工方式都是两头在外的加工方式，但两者又有明显的不同。第一，来料加工在加工过程中均为发生所有权的转移，原料运进和成品运出属于同一笔交易，原料供应者既是成品接受者；而在进料加工中，原料进口和成品出口是两笔不同的交易，均发生了所有权的转移，原料供应者和成品购买者之间也没有必然的联系。第二，在来料加工中，我方不承担销售风险，不负盈亏，只收取工缴费；而在进料加工中，我方是赚取从原料到成品的附加价值，要自筹资金、自寻销路、自担风险、自负盈亏。
