一级学科是指高等学校教育下划分的大类学科，如理学、工学、医学等；而二级学科是在一级学科的基础上进一步细分出来的学科，如数学、物理学、机械工程等。在大学招生和研究生导师选拔时，通常会参考申请人所学的二级学科以及其成绩和研究经历等综合因素进行评估。
一级学科和二级学科是包含与被包含的关系，一般一个一级学科下都会分设几个二级学科。 举个简单的例子：如数学是一级学科，数学一级学科下又设有基础数学、计算数学、概率论与数理统计、应用数学、运筹学与控制论等五个二级学科。一级学科可以简单地理解为我们平时所说的各大学的“系”或者“招生大类”，二级学科可以简单地理解为我们平日所说的专业或者方向。
国家重点学科是培养高层次专门人才，开展基础性研究和高科技研究的重要基地，是解决经济建设、社会发展中重大科技问题和实际问题的主力。国家重点学科属于二级学科范畴。国家重点学科代表二级学科的最高水平
