喀斯特即岩溶，是水对可溶性岩石（碳酸盐岩、石膏、岩盐等）进行以化学溶蚀作用为主，流水的冲蚀、潜蚀和崩塌等机械作用为辅的地质作用，以及由这些作用所产生的现象的总称。由喀斯特作用所造成地貌，称喀斯特地貌（岩溶地貌）。 “喀斯特”原是南斯拉夫西北部伊斯特拉半岛上的石灰岩高原的地名，那里有发育典型的岩溶地貌。
喀斯特地形（喀斯特地貌、岩溶地貌，karst topography）是具有溶蚀力的水对可溶性岩石（大多为石灰岩）进行溶蚀作用为主，流水的冲蚀、潜蚀以及坍陷等机械侵蚀为辅，所形成的地表和地下形态的总称。
喀斯特地形主要分布在中国广西、云南和贵州等省（区）的可溶性岩石地区。中国是世界上对喀斯特“喀斯特”在地理学和地质学中作为岩溶地貌的代名词，源于20世纪初欧洲地质学家H·Stelle对亚德里亚海北部沿岸喀斯特高原的KarstVillage的研究。
中国是世界上对喀斯特地貌现象记述和研究最早的国家，早在宋代和明代的王守仁和宋应星，就对石灰岩岩溶地貌做过比较确切的描述。特别是宋应星，还对岩溶及石灰华的再沉积机理，做过开创性的研究和记述。
