讲的是苏州解元唐伯虎在运河岸边与妻友相别，上京赴考，志在必得。入京邂逅沈九娘，喜其清纯，为其画下《纨扇图》。
礼部侍郎马风鸣为侄儿行贿作弊，遭主考痛斥，唐作画讽刺，遂结怨。马竟唆人诬告主考官科场舞弊，唐伯虎虽场场考试名列第一，却与主考程敏政皆蒙冤入狱。
后虽释放，但唐被割去功名，终生不得再考。程敏政也遭罢官。唐伯虎落寞回归故里，妻子陆昭容见他落第逼索休书离去。开酒店的弟弟唐子重则生怕经济上受拖累，要求分家。
在仕途既绝、夫妻反目、兄弟失谊的连续打击下，唐伯虎几乎一蹶不振。幸有敬才惜才的沈九娘来到身边，劝他在艺林发挥才华。
挚友祝枝山也予刺激开导，唐伯虎遂与九娘偕隐桃花坞，潜心作画。这位无缘走上官场的旷世奇才，终于成为一代大画家。
