《高老头》是巴尔扎克文学创作上的一个高峰，是世界现实主义文学史上的一部经典著作。
这部小说深刻地反映了复辟王朝的法国社会，暴露了金钱的罪恶作用，塑造了一系列鲜明生动、富有典型意义的人物形象。
故事发生在一座颓败、粗俗和寒酸的伏盖公寓。公寓中有三个房客特别惹人注目：从外省来到巴黎，怀着寻找个人出路的目的的大学生拉斯蒂涅，形迹可疑的议论家伏脱冷以及年迈力衰、神情沮丧的小说主人公高立欧老爹。
高立欧老爹出身寒微，年轻时以贩卖挂面为业，后来在资产阶级革命时期当上供应军队粮食的承包商大发其财。他想爬得更高，但在金融势力统治日益强大的情况下，他的幻想不能实现。因而他把所有希望和感情都用来疼爱他的两个女儿。他让她们打扮得满身珠光宝气，花枝招展，到交际场上去引诱贵族子弟，最后以价值巨万的陪嫁作为条件，让贵族子弟娶他的女儿为妻。于是，大女儿当了伯爵夫人，二女儿嫁给了银行家纽沁根。
由于表姐鲍赛昂子爵夫人的介绍，拉斯蒂涅认识了高老头的两个女儿，并且希望能利用二女儿纽沁根夫人作为他飞黄腾达的跳板。但是由于拉斯蒂涅的贫穷而无法博得巴黎贵族妇女的垂青。这时，伏脱冷猜透了他的心事，便向他灌输要成功就不能怕弄脏手的谬论，并为他策划谋财害命的阴谋。原来他是一个臭名昭著的苦役逃犯，最终没能逃脱被捕的命运。不久，鲍赛昂夫人也因为情场失意而遁世。
同时，拉斯蒂涅亲眼目睹了高老头的悲惨命运：两个女儿当上了贵夫人之后，她们骄奢淫逸，挥金如土，负债累累，只好向父亲高老头要钱还债。高老头为了有机会看到她们一眼，千方百计地满足她们的需要。最后老人一贫如洗，重病在床。他渴望再看看自己的女儿，甚至为了迎合女儿的欢心，他竟然想发狠再去做面食生意。
最后，高老头孤苦伶仃地病死在一家破烂的小公寓的阁楼上，而他的女儿却不肯为给父亲送终而牺牲一次参加舞会的机会。拉斯蒂涅深深地同情高老头，他护理高老头的疾病，央求他的两个女儿给父亲送终，他甚至典当了自己的表给高老头办理后事，他差不多是唯一参加高老头葬礼的人。但是，两个引路人伏脱冷和鲍赛昂夫人的遭遇没能阻止拉斯蒂涅对金钱的追求，而高老头的遭遇则更让他坚定了不顾一切向上爬，在资产阶级世界里当一名“英雄好汉”的决心。
拉斯蒂涅在埋葬了高老头的同时，也埋葬了自己的最后一滴眼泪，面对着上流社会的区域，他气概非凡地说了句：“现在咱们俩来拼一拼吧！”于是，拉斯蒂涅径直到纽沁根夫人家里吃晚饭去了。
《高老头》是巴尔扎克文学创作上的一个高峰，是世界现实主义文学史上的一部经典著作。
