铁路按照运输需求的不同可分为干线铁路、支线铁路、专用铁路和地方铁路。
干线铁路是连接国家重要政治经济中心或大中城市之间的铁路，承担着国家主要运输任务；支线铁路是连接干线铁路和中小城市或重要经济地区的铁路，承担着地区性运输任务；专用铁路是为工矿企业、港口等运输需要而修建的铁路，承担着特定范围内的运输任务；地方铁路是省、自治区、直辖市人民政府为满足本地铁路运输需要而修建或收购的铁路，承担着地方性运输任务。
铁路运输按需求可分为四种类型，分别是货运、客运、大宗货物和特殊货物。
货运是指运输货物，以满足商业和工业需求；客运是指运输旅客，主要满足人们的出行需求；大宗货物运输则是指运输大批量的原材料或产品，例如煤炭、石油、粮食等；特殊货物运输包括危险品、贵重物品、鲜活货物等，需要特殊的设备和措施来确保安全。这四种类型的运输各有特点和要求，铁路部门需要根据不同需求来提供相应的运输服务。
